Στο εδώλιο ο άλλοτε πανίσχυρος γερουσιαστής

Ξεκίνησε χθες στο Μανχάταν η δίκη του άλλοτε πανίσχυρου γερουσιαστή προέδρου της Επιτροπής Εξωτερικών Υποθέσεων της Γερουσίας των ΗΠΑ, Ρόμπερτ Μενέντεζ. Κατηγορείται για δωροληψία, παρακώλυση της Δικαιοσύνης και εκβιασμό – αλλά, σύμφωνα με νομικούς κύκλους, δεν αποκλείεται να προσπαθήσει να ισχυριστεί ότι για αυτά ευθυνόταν η σύζυγός του.

Η διαδικασία ξεκίνησε με την επιλογή των ενόρκων, οι οποίοι θα αποφασίσουν σχετικά με τις κατηγορίες για διαφθορά του 70χρονου γερουσιαστή του Νιου Τζέρσεϊ – μια υπόθεση που θα επηρεάσει σημαντικά

τις προοπτικές επανεκλογής του Δημοκρατικού πολιτικού τον Νοέμβριο ενώ αναμένεται και να συμβάλει στον καθορισμό για το κόμμα που θα ελέγχει τη Γερουσία το επόμενο έτος. Στη δίκη, η οποία μπορεί να διαρκέσει έως οκτώ εβδομάδες, κατηγορούνται μαζί με τον Μενέντεζ και δύο επιχειρηματίες. Η σύζυγός του Ναντίν, στην οποία επίσης έχουν απαγγελθεί κατηγορίες, θα δικαστεί χωριστά. Και οι τέσσερις κατηγορούμενοι δηλώνουν αθώοι.

Είναι ξανά υποψήφιος

Ο Μενέντεζ είναι υποψήφιος για επανεκλογή τον Νοέμβριο στην έδρα της Γερουσίας στο Νιου Τζέρσεϊ και αν αθωωθεί ελπίζει να είναι υποψήφιος για τέταρτη θητεία, ως ανεξάρτητος πλέον. Ωστόσο, πρόσφατες δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι δεν είναι ιδιαίτερα δημοφιλής μεταξύ των ψηφοφόρων του Νιου Τζέρσεϊ και πολλοί Δημοκρατικοί γερουσιαστές τού ζητούν να παραιτηθεί. Οι Δημοκρατικοί και οι ανεξάρτητοι που συμμετέχουν στην κοινοβουλευτική ομάδα έχουν πλειοψηφία 51-49 στη Γερουσία.

Οι εισαγγελείς υποστηρίζουν ότι το ζεύγος Μενέντεζ δεχόταν μετρητά, πολλά από τα οποία βρέθηκαν στις τσέπες ρούχων στο σπίτι τους, καθώς και ράβδους χρυσού και ένα κάμπριο Mercedes-Benz ως πληρωμή για τον γερουσιαστή που ασκούσε την πολιτική του επιρροή στο Νιου Τζέρσεϊ και για να βοηθήσει τις κυβερνήσεις της Αιγύπτου και του Κατάρ. Ο γερουσιαστής φέρεται να υποσχέθηκε να βοηθήσει την Αίγυπτο να εξασφαλίσει αποστολές όπλων και άλλη στρατιωτική βοήθεια και βοήθησε τον κατηγορούμενο Βαέλ Χάνα, έναν αμερικανοαιγύπτιο επιχειρηματία, να αποκτήσει το επικερδές μονοπώλιο στην πιστοποίηση των εξαγωγών κρέατος χαλάλ στην Αίγυπτο.

Οι εισαγγελείς υποστηρίζουν επίσης ότι ο Μενέντεζ  προσπάθησε να βοηθήσει τον κατηγορούμενο Φρεντ Ντάιμπς, έναν εξέχοντα προγραμματιστή του Νιου Τζέρσεϊ, να λάβει εκατομμύρια δολάρια από επενδυτικό ταμείο του Κατάρ και προσπάθησε να διακόψει μια ομοσπονδιακή ποινική υπόθεση κατά του Ντάιμπς στην ίδια Πολιτεία. Ο Μενέντεζ και η σύζυγός του αντιμετωπίζουν επίσης την κατηγορία παρακώλησης της Δικαιοσύνης. Τα φερόμενα εγκλήματα σημειώθηκαν μεταξύ 2018 και 2023.

Η δίκη της Ναντίν Μενέντεζ έχει προγραμματιστεί για τις 8 Ιουλίου. Η υπόθεσή της διαχωρίστηκε, αφού οι δικηγόροι της είπαν ότι ανέπτυξε μια σοβαρή ιατρική κατάσταση που απαιτούσε μακρά ανάρρωση. Οι δικηγόροι του Ρόμπερτ Μενέντεζ έχουν πει ότι εάν καταθέσει μπορεί να προσπαθήσει να κατηγορήσει τη σύζυγό του, αποκαλύπτοντας συζυγικές επικοινωνίες που «τείνουν να τον αθωώνουν» αλλά θα μπορούσαν να ενοχοποιήσουν εκείνη. Οι δικηγόροι του ισχυρίζονται επίσης ότι ο πρώην γερουσιαστής θα μπορούσε να εξηγήσει τι συζήτησαν κατά τη διάρκεια των δείπνων με αιγύπτιους αξιωματούχους και να δώσει την εξήγηση της συζύγου του σχετικά με το γιατί ο Χάνα και ένας συνεργάτης του «της παρείχαν ορισμένα χρηματικά ποσά». Οι συνήγοροι υπεράσπισης θέλουν επίσης να καταθέσει ένας ψυχίατρος ότι ο γερουσιαστής αποθήκευε τακτικά μετρητά στο σπίτι του λόγω του τραύματος που είχε υποστεί αφότου η κυβέρνηση της Κούβας (απ’ όπου κατάγεται) κατέσχεσε τα περιουσιακά στοιχεία της οικογένειάς του πριν γεννηθεί εκείνος και ο πατέρας του αυτοκτόνησε όταν ο γιος του σταμάτησε να πληρώνει τα χρέη του στα τυχερά παιχνίδια.

Αυτή είναι η δεύτερη δίκη του Μενέντεζ για διαφθορά. Η πρώτη ήταν το 2017, όταν ομοσπονδιακός δικαστής του Νιου Τζέρσεϊ κήρυξε άκυρη δίκη, καθώς οι ένορκοι είχαν φθάσει σε αδιέξοδο σχετικά με το εάν ο Μενέντεζ παραβίασε τον νόμο παρέχοντας βοήθεια σε έναν πλούσιο οφθαλμίατρο, τον Σάλομον Μέλγκεν, με αντάλλαγμα πολυτελή δώρα και πολιτικές συνεισφορές.